Cómo pagar en China: guía de Alipay y WeChat para turistas

Llegas el primer día a China y no imaginabas la odisea en la que se puede convertir comprar y pagar un café. A tu alrededor, todos los demás clientes pagan en segundos con el móvil, apuntando su cámara a un código QR pegado en el puesto. Esto es lo que a mí me ocurrió en mi primer día en China, y es exactamente el momento en el que entiendes que este país funciona de una manera completamente diferente.

China lleva años siendo la sociedad más cashless del mundo, y si viajas sin prepararte para ello, te vas a complicar la vida innecesariamente, o directamente no vas a poder pagar. La buena noticia es que hoy, como turista extranjero, puedes usar las mismas apps que usan los chinos: Alipay y WeChat Pay. En esta guía te explico exactamente cómo pagar en China y ahorrarte líos de cabeza.

El sistema de pago en China: una realidad diferente a todo lo que conoces

En China, pagar con el móvil no es una opción cómoda: es la norma. Desde los grandes centros comerciales de Shanghái hasta los puestos de comida callejera, el pago se hace a través de dos aplicaciones que lo dominan absolutamente todo: Alipay y WeChat Pay.

El proceso puede ser de dos formas: el comerciante tiene un código QR pegado en su puesto, tú lo escaneas con la app, introduces la cantidad y confirmas. O enseñas el código QR de tu app, y el comerciante lo escanea ya con el importe configurado en su máquina. En menos de un segundo, el pago está hecho. Sin comisiones, sin PIN, sin esperas. Es brutalmente eficiente.

El efectivo y las tarjetas de crédito existen… pero funcionan de forma tan limitada que depender de ellos es asumir que en algún momento te vas a quedar sin opciones. Por eso, de las primeras cosas que tienes que hacer antes de viajar a China, es preparar tu teléfono.

¿Se puede pagar en China con Alipay y WeChat siendo turista?

Sí, y esto es importante porque hasta hace relativamente poco, ambas plataformas requerían una cuenta bancaria china para funcionar, lo que dejaba a los turistas completamente fuera del sistema.

Para nuestra suerte, eso cambió. Desde 2023, tanto Alipay como WeChat Pay permiten vincular tarjetas internacionales (Visa, Mastercard, Maestro) para que los extranjeros puedan usarlas sin necesidad de cuenta bancaria china. Solo necesitas tu pasaporte y una tarjeta que funcione en el extranjero.

Cómo configurar Alipay como turista: paso a paso

Alipay es la app más extendida en China para compras del día a día: mercados, restaurantes, transporte, tiendas, museos. Si solo puedes configurar una, que sea esta. Como tiene mini apps dentro de la propia aplicación, también tienes Didi - el Uber chino - que se puede pedir y pagar fácilmente a través de Alipay.

Antes de salir de casa, sigue estos pasos:

1. Descarga la versión correcta. Busca "Alipay" en la App Store o Google Play. Existe una versión internacional llamada Alipay+, asegúrate de que sea la versión global, disponible fuera de China.

2. Crea tu cuenta. Regístrate con tu número de teléfono extranjero. Recibirás un SMS de verificación en tu número habitual, sin necesidad de SIM china.

3. Completa la verificación de identidad. La app te pedirá una foto de tu pasaporte y una verificación facial. Es un proceso rápido (5-10 minutos) y necesario para activar los pagos.

4. Vincula tu tarjeta internacional. Ve al apartado de pagos y añade tu tarjeta Visa o Mastercard. Asegúrate de que tu banco tenga activados los pagos internacionales, si no lo has hecho nunca, llama antes de viajar. En ocasiones, si tu banco detecta pagos desde países no habituales puede bloquearte la tarjeta como medida de seguridad.

5. Navega la app en inglés. Hay opción de idioma en la configuración. No es perfecta, pero es suficientemente clara para las funciones básicas de pago. A veces salen algunas cosas en chino, pero te acabarás apañando.

Un consejo que no te puedes saltar: hazlo todo desde casa, con buena conexión a internet y sin prisa. La verificación de identidad a veces tarda un rato en procesarse, y mejor que eso ocurra antes de que lo necesites.

Cómo configurar WeChat Pay como turista: paso a paso

WeChat merece un párrafo de contexto porque, si no la conoces, puede parecer simplemente una app de mensajería. Y es que sería el equivalente a nuestro WhatsApp. Pero en China, WeChat es mucho más que eso: es el sistema operativo de la vida social. Sirve para chatear, pagar, pedir comida, llamar a un taxi, reservar médico y prácticamente cualquier otra cosa. WeChat Pay es el módulo de pagos integrado dentro de ella.

Si no tienes WeChat instalada, descárgatela aunque sea solo para el viaje. La configuración es sencilla y el proceso de verificación está bien guiado en inglés.

Si ya tienes WeChat, la activación de los pagos es directa: ve a Me → Wallet y sigue el proceso para vincular tu tarjeta internacional. Los pasos son similares a los de Alipay: verificación de identidad con pasaporte y enlace de tarjeta.

¿Cuándo usar WeChat Pay versus Alipay? En la práctica, la mayoría de los comercios aceptan ambas. Mi consejo: ten las dos activas.

Para pagos y Didi, yo utilicé Alipay.

WeChat la utilicé un día que se me bloqueó el pago con Alipay (pasé dos veces el mismo móvil en el transporte público y lo detectó como fraude), y aunque lo solucioné en una tarde, pude utilizar WeChat Pay para pagar. Si no, habría estado totalmente bloqueada.

WeChat también la utilicé para comunicarme con distintos servicios turísticos, por ejemplo algunos hoteles me contactaron algunos días antes de mi llegada, un conductor que contraté un par de días para hacer traslados al aeropuerto… E incluso compré una cámara en un comercio de una marca muy conocida, y la dependienta me dio su WeChat para poder comunicarme con ella si tenía alguna duda los primeros días del uso de mi cámara.

¿Sigue siendo útil llevar efectivo en China?

Puedes llevar efectivo si te sientes más seguro/a por si algún día no funcionan las apps. Pero mi experiencia real es que yo no utilicé en ningún momento el efectivo. Es más, en tres semanas sólo vi uno o dos pagos en efectivos y eran de gente mayor.

Hay contextos en los que el efectivo sigue siendo necesario o al menos práctico. Si vas a viajar en China por zonas rurales o ciudades pequeñas alejadas de los circuitos turísticos, algunos mercados informales, templos o atracciones más tradicionales, quizás puedes llevar una pequeña cantidad.

Por cierto, si aún no sabes qué ruta hacer en China, échale un vistazo a estas propuestas de rutas de 2 y 3 semanas.

Mi recomendación personal es llevar entre 300 y 500 yuanes en efectivo (entre 40 y 70 euros aproximadamente) como respaldo, sin necesidad de más.

Para cambiar dinero, las opciones más seguras son las sucursales de Bank of China y de ICBC, que generalmente aceptan tarjetas internacionales en sus cajeros. El aeropuerto también tiene casas de cambio, aunque los tipos suelen ser peores. Evita cambiar en hoteles o casas de cambio informales.

¿Funcionan las tarjetas de crédito o débito en China?

Con toda la sinceridad: muy poco. Algunos hoteles internacionales de cuatro y cinco estrellas, ciertos centros comerciales premium en las grandes ciudades y algunos restaurantes orientados al turismo internacional las aceptan. Pero fuera de esos entornos controlados, la tarjeta simplemente no es una opción.

Visa y Mastercard tienen cobertura muy limitada. Si tu banco emite tarjetas UnionPay (la red bancaria china con presencia global), es una opción interesante, aunque tampoco soluciona el problema de fondo: en China, el pago con móvil es el estándar, no la excepción.

La tarjeta es útil para sacar efectivo en cajeros y como respaldo de emergencia, no como método de pago habitual.

Tu checklist de pagos antes de viajar a China

Otra de las cosas más importantes que no se te pueden olvidar es contratar un seguro de viaje IATI, permite elegir coberturas específicas según el tipo de viaje, cubre gastos médicos con límites altos (algo fundamental en un país donde la atención privada puede ser muy cara para extranjeros), y su atención en caso de necesidad es ágil y en español.

Para que no se te olvide nada, aquí tienes el resumen de todo lo que hay que hacer antes de salir:

• Descarga Alipay (versión internacional) y completa la verificación de identidad con tu pasaporte
• Activa WeChat Pay vinculando tu tarjeta internacional
• Avisa a tu banco de que vas a viajar a China para que no bloqueen los pagos internacionales
• Lleva entre 300 y 500 CNY en efectivo como respaldo
• Comprueba que tu tarjeta tiene PIN y funciona en cajeros internacionales
• Haz todo esto desde casa, con tiempo, antes de viajar

Preparar los pagos antes de llegar a China lleva menos de una hora y te ahorra situaciones incómodas. China es un destino extraordinario, con una logística perfectamente bien coherente para el turista que llega preparado, el problema viene cuando no lo estás.